中国现存文献中关于饮茶的起源，最早是在陆羽《茶经六之饮》中提到的：“茶为饮，发源于神农家。”后来在《七事》中进一步指出，所谓“神农氏”是指“颜地”，这表明中国茶的饮用起源于“黄三”时代。具体依据是什么？陆羽引用《神农食经》《茶久，则有力悦人》为证。这里很清楚，陆羽在《茶经》中毫不含糊地肯定，中国的饮茶始于遥远的史前。
陆羽关于“茶是饮料，源于神农”的观点，一直有赞同、怀疑、否定三种不同的态度。比如怀疑论者和唱反调者的文章中，“神农是中国古代的传奇人物，是某些社会需求塑造的偶像，而不是真人”；第二，《神农食经》，《神农本草》等等，“神农之书，汉代以后儒生的一种虚假的信任，并不是真正的神农所写”。
是的，上面说的两点都是事实。比如，在中国的一些古籍中，神农或颜地被称为“七十四”或“十七世纪为天下”，也有人说“八代五百二十岁”。在这里，神农显然是作为一个时代，而不是作为一个单独的人。至于这个时代，正如《说文》的序言所说：“神农系一绳而治，统其事”，当时没有文字，自然也就没有神农写的书。因此，在所有这些问题上，学术界没有分歧。
在这里，我们不妨补充一下神农这个长着一张脸的神人的真实性。神农是一个什么样的形象？如《易系辞》《神农著作，桧木为耙，摩木为耙，耙之利教天下》；比如《周书》“上帝以农制陶”；103010上写着“神农以赭鞭草，先尝百草，后有药”等等。
这些引文是什么意思？传说中的“神农”不仅是氏族或部落首领，还是农业、陶瓷、医药等许多东西的发明者。神农有这么多发明，是否说明他的存在有了更多的证据？否则，这些材料不能证明而是损害或否认神农的真实存在。原因很简单。其中的许多发明，尤其是农业、医药、制陶等重大发明，绝不是个人的生活，而只是某一人类群体长期经验或智慧的结晶。所以，越是传说神农的发明创造，越是被神化，越是透露出他们是整个神农氏族或者时代的一个人格化。
当然，我们引用以上内容并不是要否定神农存在的真实性，主要是想说明茶叶的发现和利用也始于史前。这些材料如何证明饮茶也起源于史前？是的，虽然没有直接证明饮茶的史前起源，但借助相关的考古和人种学资料，我们还是可以找到一些饮茶起源的依据。上述关于神农的传说，最早见于中国古代文献，所反映的内容都是以前称为“古史传说时代”的文字记载。明确的说，这些古代传说记录的是史前或者原始社会的事情。
如前所述，“神农”不仅是农业的开创者，也是陶瓷、医药等事业和文化的发明者。这些都是在古代一代代流传下来的，在现代考古学和民族学建立之前，也是一代代未经证实的。自考古学和民族学建立和发展以来，这些传奇时代遗留下来的传说，大部分都得到了考古发掘的证实。如前所述，神农发明了农业、陶器、医药等传说。现在除了茶，都被证明是史前的。
有人可能会说，关于神农的传说离进入文字时代不远了，可能更靠谱。早期的内容不一定可靠。事实并非如此。比如《史记补三皇本纪》说：“古时候飞禽走兽多，人却很少，所有的人都住在窝里躲避……”《庄子盗跖篇》说：“后来人们开始钻木取火，烤生吃，使人没有腹部疾病，与动物不同。”103010年“天下猛兽多，人教打猎。”这些传说早于神农传说，但考古学和民族学提供的数据一致证明，这些只是古代人类经历不同阶段的一种生活写照。
一些对传说缺乏研究的人，一听到“传说”这个名字，就把它和虚假、荒诞联系在一起，不屑一顾，认为不可信。这是不对的。事实告诉我们，中国古代的很多传说，虽然几千代几百口，却掺杂着大量迷信和不真实的成分。但是，只要我们穿过去，剔除掉这些杂质，我们就不难找到一些确凿的历史遗迹或合理内核。
所以基于以上所说，我们认为我们有理由提出这样一个观点：凡是中国文献中没有记载，而只是在时代和时代的传说中与其起源有关的东西，大都是史前的。所以，虽然得到了神农的很多发明，但是饮茶还没有得到考古的证明，我们可以也应该可以肯定，饮茶也起源于史前。从逻辑上看，关于神农发现和利用茶叶的传说，与神农创造农业、制陶、医药的传说，在性质和流传上并无大的区别。
关于饮茶的史前起源，我们也可以从中国民族志的材料中得到一些旁证。比如生活在中国兴安岭的鄂伦春族，20世纪初，他们的社会形态还停留在氏族社会阶段，天寒地冻，不产茶。然而，他们都知道如何挑选“秦煌和贾格达树叶”来酿造饮料。
我们在上面已经通过考古学和民族学证明了，中国古代关于神农诸多发明的传说基本都是史前的，所以我们认为饮茶也是从史前开始的。但茶学界有一种相反的观点，认为既然神农的其他发明都得到了考古的证实，那么“在考古没有新发现茶和茶具之前”，饮茶的日期就无法确定。
中国的神农传说不仅向我们展示了饮茶的史前起源的线索，而且为茶的发现、利用乃至发展成为饮料的过程提供了这样一个轮廓：茶的发现和利用最初不是作为饮料而是作为一种草药向世人揭示的。
对于茶从药用到饮用的再发展这一观点，学术界并无不同意见。那么，茶是什么时候从药用发展到主要饮用的呢？对此众说纷纭。一些现代茶叶专家提出：“茶叶由
药用时期发展为饮用时期，是在战国或秦代以后。”不过他也很谦逊，在谈完这一看法以后，又特地用括弧附说了这样一句话：“关于茶的药用时期和饮用时期，都仅仅是作者的一个推断，希望广大的茶叶工作者今后继续加以研究。”
