传说茶叶的发现和利用始于神农时代。茶最初在世界上被用作食物。原因很简单。在生存第一、饱腹感第一的原始社会，茶永远不会首先被用作饮料或药物。农业在神农氏时代已经萌芽，但采集、捕鱼和狩猎仍然在经济生活中占据重要地位。因此，在当时生产力水平极低的情况下，“寻食百味”是很自然的。诚然，用植物作为食物来喂养是原始人类的最初起点。在这个前提下，收集茶芽和茶叶用于烹饪是很自然的。
在祖先长期食用茶叶的过程中，其药用功能逐渐被发现和认识。结果，茶成了人们保护健康和治疗疾病的良药。茶的药用功能已被记录在众多古今医书和茶书中。“神农尝百味而得茶(疑为“茶”)，每日受七十二毒”(《神农本草经》)，说茶有解毒功效，这已被现代医学所证实。
古人总结了茶的功效，然后将其推广到理论中，并将其写入医学书籍和医学书籍中。这个过程经历了很长时间。《神农食经》还说“长时间喝茶让人变得强壮和快乐。”正因为茶可以治病，古人也把茶列为药材。例如，司马相如在《凡将篇》中列出了20多种药材，其中有“必茶”，即茶。华佗《食论》说：“长时间喝苦茶是有益的。”华佗是东汉时期著名的医生，他所证明的醒脑开窍的功效，在西汉时期的著述中已经出现。西汉及以后的著作中对茶的药理作用描述得越来越详细，这表明茶作为一种药物被越来越广泛地使用。从另一个方面也证明了茶在被用作饮料之前主要是作为一种药物。
茶的饮料功能是在饮食和药物的基础上慢慢形成的。中国人什么时候开始用茶作为饮料的？吴觉农主编《茶经述评》推测“茶是在战国或秦朝之后，从医药时期发展到饮用时期的”。这种推测应该更可信，但先秦时期饮茶可能仅限于巴蜀和西南地区。
长期饮用药食同源的茶，带有药食同源的印记。“沸沸扬扬”来源于熬药。用茶叶煮成的“茶粥”显然源于食用。即使是唐朝的炒歌，也是和茶一起喝的，所以也叫“吃茶”。中国还有另一种说法，“药食同源”。然而，现在已经不可能探究饮酒是由饮食还是药物，或者两者都有演变而来。
