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红茶的种类很多，质量也各不相同，但各种红茶都有一个共同的特点，那就是制作红茶的原料都是较厚、较老的枝叶，大多是一芽五叶或一芽六叶，甚至是茶树的老枝叶。也正因为如此，红茶的外观看起来更浓，并且有更多的梗。干茶是棕色的。冲泡的茶汤呈棕红色，叶底呈暗红色和深棕色。
据测定，从鲜叶到红茶，茶叶中所含的可溶性茶多酚化合物的绝对含量仅降低了原含量的3.1%，其F降范围小于红茶，因此茶汤中总的可氧化量高于红茶，茶红素也较高，而茶黄绳低于普通红茶，这也是红茶汤色和茶底形成的原因。红茶中茶黄素和茶红素的含量远远高于红茶。
红茶具有浓郁的香气，改变了原有的生青涩味，具有香气纯正、口感醇厚的特点。红茶的纯正香气也离不开它的加工和制造技术。新鲜茶叶经过杀青和揉捻后被沤制。茶叶沤制过程中，碳水化合物和有机酸发生剧烈变化，醇类、醛类、酮类等有气味的物质不断增加。蛋白质在制造过程中水解成氨基酸。氨基酸和茶多酚被氧化、聚合并转化成芳香物质。
随着茶叶温度的升高，茶叶原有的青草味开始逐渐消失，同时出现了淡淡的酒精气味，接着是微酸性气味，然后进一步发生变化，产生了酸辣味。然而，一些原本具有青草气味的低沸点物质在茶叶制作过程中大量挥发或异化并被消除，使新形成的良好香气完全暴露出来，从而使红茶的香气更加纯正。
