南方人喝凉茶的习俗，不同于北方人喝大碗茶。即使在夏季，北方人也要趁热饮下方感到酣畅淋漓。喝时则要用大碗斟上，立时而尽，方能彰显出北方人粗犷、豪爽的气质。喝凉茶在中国南方地区，凡过往行人较为集中的地方（如公园门前，半路凉亭、车船码头、街头巷尾，甚至车间工地、田间劳作等地），都有凉茶出售和供应。茶者，本性寒，具有清凉、止渴、生津之功效。在南方湿热之地，喝一杯凉茶，当属享受之事。在两广（广东、广西）及海南等地最为常见。
不过，南方人喝的凉茶除了清茶外，还会在茶中掺入一些具有清热解毒作用的其他清凉植物（如野菊花、金银花、薄荷、生姜、橘皮之类，还有冬青科的岗梅根、苦丁茶，海金科的金沙藤，蝶形科的金钱草，梧桐科的山芝麻等），使茶的清热解毒功能得到充分的互补和发挥。所以，凉茶还有点药茶的味道，除有消暑解毒的作用，还有预防疾病的功效。但严格地讲药茶有两种：一种是含有药的凉茶，一种是不含药的凉茶。
在岭南由于天气湿热，人们易患燥热、风寒、感冒诸症，所以在夏天，卖凉茶就成了华南地区的一道景观。凉茶始于何时不得而知，不过清代钦差大臣林则徐当年微服入粤禁查鸦片时值暑天，因其劳累中暑而一病不起，后知广州王泽邦（小名：阿吉）以治感冒出名，为此前去求医，哪知阿吉开出凉茶一帖即药到病除。自此以后，“王老吉凉茶”成了广州凉茶中的名牌。这样说来，凉茶至少已有近200年的历史了。
制作凉茶的茶叶，一般都用比较粗老的茶叶煎制而成。凉茶的供应点分为两种：一种是固定式的，但也并非楼馆而是类似于茶摊；另一种是流动式的，桌上放着各种已经配制好的凉茶，盛在大茶壶，人们可以依照凉茶的性质，随便挑选。特别是在暑天，人们在辛勤劳作或匆忙赶路之际，浑身大汗淋漓，喉干口燥，此时若在凉茶点上歇脚小憩，喝上一杯凉茶顿时就会感到心旷神怡，暑气全消，精神为之一振。
南方的半路凉亭，往往是免费供应凉茶之地。有些凉亭还刻着茶联，劝君喝茶小憩，以示关怀，如“为名忙为利忙，忙里偷闲且喝一杯酒去；劳心苦劳力苦，苦中作乐再倒一碗茶来”；“山好好水好好，开门一笑无烦恼；来匆匆去匆匆，饮茶几杯各西东”；“四大皆空，坐片刻不分你我；两头是路，吃一盏各奔前程”；“世间重担实难挑，路边茅舍也好息肩坐凳；天下长途不易走，身侧亭台何妨歇脚品茶”等，这些或镌刻或悬挂在驿路茶亭里的茶联，不仅贴近茶客贴近实际而且通俗易懂，并且富含哲理、蕴涵禅意、规劝人生，让人一边喝着消暑的凉茶，一边咀嚼着茶联里所折射出的人生睿智，真是“亭外暑热卷尘气，自有清凉在心头”。在南方喝凉茶，是心智的澡雪和消暑除燥的惬意。
此类喝凉茶的亭子里除了摆设有小桌、竹椅、茶具外，有的还兼卖一些小的旅途用品，如毛巾、清凉油、雨具、仁丹、小食品等。一般进茶亭喝凉茶多为免费，特别是一些农民工、打工仔、肩扛手提的商旅，他们在酷暑之时，到此稍微歇歇脚，喝上几杯凉茶消消暑气落落大汗，茶亭主人是非常慷慨不会收费的。
