中国茶从原产地到全国，从中国到世界的传播是一个历史过程。从传播方式来看，国内外有两条基本路线。
中国茶业的起源是巴蜀。据文献记载和考证，战国时期巴蜀已形成了一定规模的茶区。顾曾指出“饮茶始于秦人取蜀之后”，即饮茶在中国是在秦统一蜀国之后慢慢传播开来的。这表明中国和世界的茶文化首先是在巴蜀发展起来的。
茶叶流向长江，使长江中游或中国中部成为茶产业的中心。
秦汉统一中国后，随着巴蜀与其他地区的经济文化交流，茶业有所发展。茶叶加工和种植首先传播到邻近的东南地区湖南、广东和江西。
三国西晋时期，随着荆楚茶业和茶文化在全国范围内的日益传播，由于有利的地理条件，长江中游或华中地区逐渐取代巴蜀，成为中国茶文化传播的重要阵地。三国时期，南方种植茶树的规模和范围得到了极大的发展，饮茶也变得更加普遍，并传播到北方的富裕和贵族家庭。西晋时期长江中游茶业的发展也可以从西晋时期的《荆州土地记》得到证明。
东晋南北朝时期，长江下游和东南沿海的茶业发展迅速。
西晋南渡后，北方巨人渡江，建康(南京)成为我国南方的政治中心。这一时期，由于上层社会茶崇拜的盛行，南方尤其是江东的饮茶和茶文化得到了极大的发展，并进一步将中国的茶业推向了东南。在此期间，中国东南部的茶叶种植从浙西扩展到温州和宁波沿海地区。同时，两晋以后，茶业重心东移的趋势更加明显。
中唐以后，长江中下游成为中国的茶叶生产和技术中心。
自中唐以来，长江中下游地区的茶叶产量不仅大幅增加，而且在茶叶种植技术上也达到了当时的最高水平。由于这一高标准，湖州紫笋和常州洋县茶成为贡茶。茶叶生产和技术中心已经正式转移到长江中下游。
长江以南的茶叶生产正处于高峰期。当时，史料记载，茶叶在安徽祁门方圆一千英里内都有种植。有无数人从事茶的工作。目前，在赣东北、浙西和皖南地区，唐代茶业确实有了巨大的发展。同时，由于贡茶位于长江以南，极大地促进了长江以南制茶技术的提高，也带动了全国各茶区的生产和发展。
