关于饮茶的起源，意见不一。大多数学者公认的是，人类在寻找食物的过程中发现了茶，并逐渐认识到茶的保健功能，尤其是解毒和提神的功能，从而演变成今天的茶饮料。在原始社会，人类在山野狩猎动物，寻找植物作为食物，采摘各种可食用的花、水果和树叶来充饥，茶就是其中之一。人类进入农业生产后，他们开始寻找预防和治疗疾病的方法。神农尝了100种草药，当他每天接触72种毒药时，他得到了茶(汉代以前使用的茶一词是茶)并解决了它这是这一事实的无可辩驳的记录，茶的功能已经从缓解饥饿发展到医学。
在用茶的过程中，人们也把茶当作一道菜来吃。这种吃茶的方法已经有3000多年的历史了。根据《晏子春秋》:“当婴儿看着齐景公时，他们吃的是去掉小米的米饭。炒三个球和五个鸡蛋。茶只是一道菜。”东汉胡居士在《食忌》年说:“苦菜很久以前就变成了食物，和韭菜一起吃，很有分量。”这种茶“和韭菜一起吃”，也是由茶制成的。在晋代，茶被用来做饭，这被称为“茶粥”或“茶菜”。生活在中国西南边陲的傣族、哈尼族和景颇族仍然有吃“竹茶”的习惯。
后来，当新鲜的茶生吃或煮吃时，草很难除去，尝起来很苦。经过不断的探索，发现茶叶经过加工后，不仅清香爽口，而且有利于保存。随着饮茶的普及，其饮用方法也在不断发展变化。从西汉到明朝，有煮茶、煮茶、点茶和泡茶的饮用方法。始于明代的制茶方法一直沿用至今。
所谓煮茶的方法是指在水中煮茶。最古老的“焙茶”是从茶树上摘下嫩芽，在火上烘烤至焦黄，然后放入茶壶中烹煮和饮用。到目前为止，云南南部的佤族和傣族同胞仍然有“晒茶”的习俗。自西汉以来，就有制茶的文字记录。西汉王宝《僮约》:“沏茶无所不能。”郭《广志》，西晋时:“茶满簇。它真的像真正的茶一样煮着喝。”东晋郭璞《尔雅注》:“树小如栀子花，冬天生长。叶子可以煮成汤。”还有一种煮茶的方法，就是在茶中加入其他成分。三国时期的张仪在《广雅》记载了当时泡茶和喝茶的方法:“煮茶时，先炒至红色，研成粉末，放入瓷器中，用汤盖好，用葱、姜、橙作配料。”唐鲁豫《茶经·五之煮》年:“或用葱、姜、枣、陈皮、山茱萸、薄荷等。煮沸。”汤皮日秀《茶中杂咏》前言说:“然而，那些习惯称茶为季节性缺陷的人必须把茶煮得浑浊，就像那些从丈夫那里啜饮蔬菜的人一样。”那时，煮茶时，盐、葱、姜和其他调味品经常被加入。喝茶类似于喝蔬菜茶汤，也称为“茶粥”。唐·《膳夫经手录》也有类似的记载:“茶在古代是不吃的。自晋宋以来，吴人就把茶叶煮成茶粥宋代苏哲《和子瞻煎茶》诗中有一句“北方俚语人们喝各种茶、盐、奶酪、胡椒、生姜等”明代的陈石《茶考》写道:“泡茶的方法只属于苏武。将最好的茶加入瓷罐中，用中火煎，以煮沸的蟹眼为关键。”这种泡茶方式一直存在，尤其是在少数民族地区。
唐代以后，制茶技术日益发展，饼茶(组茶、片茶)和散茶的品种日益增多。主要的饮用方法是炒茶。陆羽《茶经》记载:“饮粗茶、散茶、粉茶、饼茶者”。饼茶的煎茶工序包括准备装置、焙茶、碎茶、罗茶、取火、挑水、待汤、熬茶(倒茶、搅拌)和饮茶。也有方法将饼茶磨成粉末，放在一个茶瓶中，然后搅拌
唐末宋初，有一种饮茶的方法。点茶的方法是将茶磨成细粉，放入茶杯中，倒入沸水中。从《菜香《走笔谢孟谏议寄新茶》》、《宋徽宗《龙山人惠石廪方及团茶》》等书来看，点茶方法的主要步骤包括备器、洗茶、焙茶、磨茶、磨茶、罗茶、挑水、取火、待汤、备灯、点茶(调膏、搅拌)。点茶在宋元时期很流行，在宋诗中也经常出现。范仲淹的北宋诗《《茶录》》云:“金磨旁绿尘飞，玉瓯中绿浪起”。北宋苏轼的诗《《大观茶论》》云:“蟹眼过鱼眼。苏想在风中歌唱。蒙古包鹿角出细珠，绕欧旋转，雪更亮。”宋··洪《和章岷从事斗茶歌》在一首诗中说:“银瓶在风雨中沙沙作响，渐渐地感觉到羊肠曲卷的声音。如果你深情地看着漂浮的牛奶，如果你点了茶和三摩地，你就会被原谅。”黄庭坚的《试院煎茶》词在北宋也有“研深而薄，穷瑞寒而生烟”、“银瓶蟹眼，惊鹭涛翻”的字样。
点茶盛行于宋元时期，一直延续到明朝中前期。朱元璋的第17个儿子王宁·朱全在一篇序言中说:“命令一个小男孩摆好香案，面前放一个茶炉，一个小男孩从茶具中出来，用一瓢清泉把香案倒进瓶子里煮。然后将茶叶磨成粉末，放入研磨机中研磨成细粉。从罗罗拿过来，等着汤看起来像螃蟹的眼睛。大批客人和少数人参加了袭击。当汤适当地流出时，茶滴会阻止泡沫漂浮，但它会变成云和雨脚，分成小口。”明太祖朱元璋停止向茶饼进贡，因此只供应散茶，饮用方法改为冲泡。明代陈石《无学点茶乞诗》说:“杭州的普通沏茶用上等茶叶来放置茶杯，而煮汤叫做晁错。”
明清时期，茶主要是用茶壶冲泡的，茶壶用开水冲泡，然后装在茶杯里。根据张远的《《满庭芳》》和许次纾的《《茶谱》》，制罐的主要程序包括准备设备、挑水、取火、待汤、倒茶、冲泡、品茶等。今天流行于福建、广东和台湾的“功夫茶”是一种典型的壶煮方法。由于直接冲泡不仅操作简单，饮用方便，而且可以更好地欣赏茶的优雅姿态，这种方法至今仍在使用。
在饮茶发展的漫长历史中，不同的民族根据各自不同的民族传统和习俗，以及不同的自然环境和饮食结构，形成了自己的饮茶习俗。一般来说，汉族人不加任何调料直接沏散茶，如潮汕的啜乌龙茶和四川的盖碗茶。然而，少数民族主要是与其他调味品混合，如:云南撒尼铜壶茶；傈僳族的油盐茶和雷音茶；彝族核桃米花茶；白族三茶；布朗族绿茶；佤族烧茶和竹筒茶；哈尼族的砂锅茶；广西壮族油茶；湖南土家族的“雷茶”；西北回族的三座碉堡筑碗茶；新疆维吾尔自治区奶茶；蒙古奶茶；哈萨克米砖奶茶；藏茶、酥油茶、奶茶、巴赞茶等。随着科学的发展和人类的进步，人们对茶的保健和养生作用有了更深入的了解。在现实生活中，茶已经成为餐桌上的新宠，如:“龙井茶虾仁”、“茶鲫鱼”、“宫崖豆腐汤”、“龙井茶烧鸡”、“樟茶鸭肉”、“绿茶番茄汤”、“茶香熏鳗”、“毛峰熏鲱鱼”、“青螺银鱼”、“铁观音炖鸡”、“茶香牛肉”、“冻顶红烧豆腐”、“茶香红烧猪心”等。
