从茶树的起源和自然分布来看，中国西南是茶树的起源。
茶树之间的关系可以通过植物分类学来发现。高等被子植物起源于中生代。山茶属起源于晚白垩世，其他属起源于新生代第三纪，分布于劳亚大陆北部的热带和亚热带地区。中国西南部位于古代北方大陆的南缘，面对特提斯海。
在喜马拉雅地质运动发生之前，这里气候温暖，雨量充沛。经过一段漫长的地质时期后，该地区当时是劳亚库北部大陆热带植物的温床，也是所有高等植物的发源地。中国植物分类学家吴正毅指出：“中国的滇西北和滇东南、金沙江流域、川东、鄂西和南岭山脉不仅是第三纪古热带植物区系的避难所，也是古时候这些植物区系成分分化和发展的关键地区.这个地区是他们的出生地。”(见吴正毅《中国植被》，第1章，第3节，科学出版社1980年下午出版)山茶科共有23属，380种，美洲有10属，其余属分布在亚洲热带和温带。
中国有15属260余种，大部分分布在云南、贵州和四川。就山茶而言，已发现100多种，中国西南地区还有60多种，目前仍在被发现。(见胡显素《植物分类学简编》，《高等植物分类学讲义》)苏联乌卢夫在他的《历史植物地理学》中说：“某一地区许多属的起源中心的集中表明了该植物区系的起源中心。”(见Uluf 《历史植物地理学》，中译本，第25页，科学出版社1959年出版)由于山茶科植物目前大量集中在中国西南，可以说中国西南也是山茶科植物和山茶属植物的发源地。
