“茶马古道”是一条具有特定历史意义的交通要道。简而言之，茶马古道主要分为滇藏路和川藏路，这两条路是南、北路。滇藏公路从云南西部的西双版纳、思茅等产茶区开始，向西北穿过云南的大理、丽江、中甸、德钦、芒康和茶雅，到达西藏的昌都，然后从昌都到达藏区。川藏公路始于四川雅安的茶叶产区，先经泸定进入康定。然后从康定出发，分为两条支线：北线经过道孚、炉霍、甘孜、德格、江达，到达昌都(即现在川藏公路的北线)；南线通过雅江、理塘、巴塘、芒康和左贡至昌都(目前川藏公路的南线)。最终，南北路线都将从昌都进入藏区。
上述茶马古道只是对茶马古道主要干线的简单介绍，也是对茶马古道的一个相对简略的理解和认识。事实上，除了上面提到的干线，茶马古道还有许多支线来改善四川、云南和西藏之间的交通，例如雅安至松潘甚至甘肃南部的支线。或者是从川藏公路北段到青海玉树、西宁，再经过原邓柯县(今四川德格县)到周涛(临潭)的支线；从昌都到西藏北部还有一条支线，途经雷武起和定庆。
正是由于这些庞杂的分支的存在，一些学者认为古茶马路的概念应该扩大，即历史上的古唐蕃路(即现在的青藏线)也应该纳入古茶马路的范围。当然，有些学者会反对，因为虽然茶马古道与唐蕃古道确实相交重叠，茶马古道与唐蕃古道的目的地也不同，但唐蕃古道毕竟是另一个具体的历史概念，其内涵也不同于茶马古道。此外，唐蕃古道的目的地甘肃和青藏地区，在历史上并不是茶马古道的主干道，而只是茶叶运往西藏的目的地之一。
“茶马古道”和“唐蕃古道”这两个历史概念的并存，恰恰证明了这两条道路在历史上的作用和功能并不完全相同。正如世界上的大多数道路是相互联系的一样，我们不能混淆它们。同样，我们也不应该简单地将唐蕃古道并入茶马古道。
历史上不仅有一条古老的茶马古道，还有一个巨大的交通网络。茶马古道是由川藏路、滇藏路和青藏路(干青路)三条主干道以及多条支线和辅助线组成的道路系统。它连接四川、云南、青海和西藏，然后延伸到南亚、西亚、中亚、东南亚，甚至远至欧洲。三条主线中，川藏路开通最早，交通量最大，历史作用最大。
具体来说，茶马古道的道路系统可以从三条主线来说明。其中，滇藏公路从云南的西双版纳、思茅、普洱、临沧、保山至大理丽江，从丽江、石鼓沿金沙江至鲁甸，再经李丁雪山至西城，从澜沧江上游经岩洼，穿过德钦县雁门乡古扎村的太子山至燕京，再经西藏的芒康、左贡、邦达、昌都。在昌都，它被分为通往拉萨的南北两条线路。滇藏公路上的丽江、迪庆、昌都是重要的中转站和中转站。
川藏线可以分为两条路：南路和北路。南路：从西康雅安(今四川)到二郎山，经过康定、昌都，将砖茶从四川茶区运输到拉萨。从康定到昌都的途中，南道还将经过雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡、茶雅等地。川藏南路的康定和昌都是非常重要的换乘站和换乘枢纽。北路：从雅安茶城Zon出发
在昌都会合后，南北航线也可以分别通过南北航线到达拉萨。北经定庆、索县、那曲、当雄(达木)，南经林芝、山南，或继续到日喀则，或直接到拉萨。还有两条青藏公路：一条是唐蕃古道，途经周琴(甘肃天水)、渭州(甘肃陇西)、林州(迪道县)、贺州(临夏或兰州至山州)、山州(今青海乐都)、赤岭(日月山)、大佛川市(薛桂仁市、切吉古城)、恰卜查、大河坝、玉树、查乌拉关、索曲(西藏索县)、那曲、共和县羊八井，最后到达拉萨。
一条是元代的“驿道”，即从甘肃临洮到青海西宁、玉树，到四川德格，到西藏昌都、索县、那曲、当雄，经过羊八井，或继续返回西藏，或直接返回拉萨。青藏公路的贺州、临洮、玉树、昌都和当雄是重要的换乘站和换乘枢纽。
