茶树是中国南方的一种“好木材”。因此，中国的茶业最初是在南方孕育、发展和发展起来的。
1．巴蜀是中国茶业的摇篮（先秦两汉）
顾曾指出“饮茶始于秦人接蜀之后”，即饮茶在中国是在秦统一巴蜀之后慢慢传播开来的，也就是说，茶叶文化年中国和世界最初都是在巴蜀发展起来的。巴蜀的茶叶生产至少可以追溯到战国时期，当时巴蜀已经形成了一定规模的茶区，并将茶叶列为贡品之一。西汉时期，成都不仅成为中国的茶叶消费中心，而且根据后来的文献记载，成都很可能成为中国最早的茶叶集散地。不仅在秦、秦汉甚至西晋以前，巴蜀仍是我国重要的茶叶生产和技术中心。
2．长江中游或华中地区成为茶业中心（三国西晋）
秦汉统一中国后，随着巴蜀与其他地区的经济文化交流，茶业有所发展。尤其是茶叶的加工和种植首先传到了东方和南方。西汉时期的茶叶生产已经扩展到湖南、广东和江西的邻近地区。西晋三国时期，随着荆楚茶业和茶文化在全国的日益传播，由于地理优势，长江中游或华中地区逐渐取代巴蜀，在中国茶文化的传播中变得越来越重要。三国时期，孙武拥有今江苏、安徽、江西、湖北、湖南、广西等省的一部分，以及广东、福建、浙江等省东南部的一半。这个地区也是我国茶业传播和发展的主要地区。这时，南方种植茶树的规模和范围都有了很大的发展，饮茶也传到了北方的高门豪族。
3．长江下游和东南沿海茶业的发展（东晋南朝）
西晋南渡后，北方巨人渡江，建康(南京)成为我国南方的政治中心。这一时期，由于上层社会茶崇拜的盛行，南方尤其是江东的饮茶和茶文化得到了极大的发展，并进一步将中国的茶业推向了东南。在此期间，中国东南部的茶叶种植从浙西扩展到温州和宁波沿海地区。三国两晋以后，茶业重心东移的趋势更加明显。
4．长江中下游地区成为中国茶叶生产和技术中心（唐代）
如前所述，在六朝之前，南方的茶叶生产和饮用已经有所发展，但北方的饮茶者并不多。直到唐朝中期，茶才在中原和西北少数民族地区流行起来。结果，南方的茶叶生产蓬勃发展，前所未有。特别是长江以南和淮南的茶区，与北方交通便利，茶叶生产特别发达。唐朝中期以后，长江中下游的茶叶产量不仅大幅度增加，而且制茶技术也达到了当时的最高水平。这一高标准的结果是湖州紫笋和常州洋县茶成为贡茶。在安徽省祁门附近，方圆一千英里内，茶随处可见。山里不缺土壤。茶农有七八个。目前，赣东北、浙西、皖南地区的茶业在唐代确实有了非凡的发展。同时，由于贡茶位于长江以南，极大地促进了长江以南制茶技术的提高，也带动了全国各茶区的生产和发展。据《茶经》等唐代文献记载，这一时期的产茶地区已扩展到今天的四川、陕西、湖北、云南、广西、贵州、湖南、广东、福建、江西、浙江、江苏、安徽、河南等14个省和地区，几乎达到了与中国现代产茶地区相类似的局面。
5．茶业重心由东向南移（宋代）
从第五代到宋初，全国气候由暖变冷，导致中国南方的茶业发展比北方更快，逐渐取代长江中下游的茶区，成为宋代茶业的重心。主要表现在贡茶从古竹的紫竹笋到福建建安茶的转变。闽南和岭南的茶业在唐代没有气候，但明显活跃和发展。宋代茶业南移的主要原因是气候变化。由于江南早春茶树的温度下降，茶树的发芽被推迟，这不能保证清明节前茶叶能进贡京都。福建的气候更温暖，正如欧阳修所说，“建安在3000英里之外，北京在三月品尝新茶”。作为贡茶，建安茶必须不断提高，它的声誉也在不断提高。它已成为中国团茶和饼茶生产的主要技术中心，促进了闽南和岭南茶区的崛起和发展。因此，到了宋代，茶已经传播到全国各地。宋代茶区与现代茶区的范围基本一致。明清以后，只是制茶方法的演变和各种茶的兴衰问题。
