世界上有50多个茶叶种植国和32个具有一定生产规模的国家，主要是中国、印度、斯里兰卡、肯尼亚、印度尼西亚、日本、土耳其和孟加拉国。对茶树的起源有不同的看法。1826年，英国人布鲁斯在印度阿萨姆邦发现野生茶树后，国外一些人认为茶树起源于印度。
1922年，刚从日本留学归来的吴觉农发表了一篇名为《茶树原产地考》的论文，阐述了中国茶树的起源和中国茶业的历史。它从各个方面和角度系统地驳斥了一些人对茶树起源的错误认识，并通过大量事实证明了茶树的起源是中国。
中国西南是世界上发现野生茶树数量最多、现存野生茶树最大、最集中的地方。这些古老的茶树在不同的进化阶段保持了植物物种的特征，是育种研究的宝贵资源。
同时，这里也是茶首次被发现和使用的地方。根据植物分类，中国有山茶科植物23属380种，其中15属260种，大部分分布于云南、贵州和四川，目前仍在发现中。
云南是数以千计的绿色树木的故乡，至今仍保存着茶树原始生长的珍贵实物证据:勐海县灞达大黑山原始森林中的“世界茶树之王”、勐海县鹤凯县的“世界茶树之王”拥有16200多亩千年古茶树栽培地和凤庆县的“卢氏千年古茶树群落”，这些都是历久保存下来的活化石。
