明清时期,茶馆开始兴盛起来,尤其是在清代,作为人们生活的重要场所的各种茶馆、茶铺和茶摊迅速发展起来。人们可以在这里喝茶或见朋友,学者们互相吟诗作对,商人也经常聊天。根据历史记载,到清朝末年,仅在京师就有几十家茶馆,在上海还有66家。即使在农村,茶馆的发展也不亚于繁荣的城市,尤其是在江南的江苏和浙江。一些小城镇只有成千上万的居民,但却有数百家茶馆。
清代茶馆按其经营内容和功能特点主要分为以下几类:饮茶场所、饮茶饮食场所和最具特色的听书看戏场所。此外,在江南乡镇,有些茶馆也是赌博场所,有时也是解决老百姓纠纷的仲裁场所。例如,民间谚语"吃茶谈茶"指的是不想上法庭的邻居之间的各种纠纷。他们经常邀请德高望重的长者或公证人来茶馆,三方坐下来,边喝茶边谈论他们的理由,以得到一个满意的解决方案。