山茶科山茶属植物，起源于晚白垩世至新生代第三纪。植物学家分析说茶树的起源已经有6000万到7000万年的历史了。中国是世界上第一个发现和利用茶树的国家。茶叶种植和茶叶生产在中国已有4到5年的历史。瑞典科学家卡尔文·林在1753年出版的《植物种志》中给茶树起名为“中华茶”，在拉丁中国的意思是“中华茶”。
在唐代，我国的陆羽《茶经》把茶树称为“南方的好木材”。它种植一次，收获多年。它是一种常绿木本植物，有叶子，野生和树状。茶树的高度可达15-30米，基部的树干周长可达1.5米以上，寿命可达数百年甚至数千年。目前，人们通常看到茶树的种植。为了生产更多的茶叶和便于收获，修剪经常被用来抑制茶树的纵向生长和促进茶树的横向扩展。因此，树的高度通常在0.8到1.2米之间。茶树的经济年龄一般为50~60岁。
茶树起源于中国，自古以来就被世界所公认。直到1824年，英国驻印度少校R·布鲁斯才在印度阿穆尔省的萨迪亚发现了野生茶树。国外一些人以此为证据，开始反对中国是茶树的起源。大量的历史资料和现代调查不仅可以证实中国是茶树的原产地，也可以证实中国西南地区，包括云南、贵州和四川，是茶树原产地的中心。由于三世纪中叶的地质变化和伴随而来的气候变化，出现了茶树同源分离的现象。茶树沿着河流和山脉的方向自然或人工传播，朝着它们各自适应当地生态环境的方向发展。在漫长的岁月里，各种类型的茶树种群已经形成。
武夷山茶有1500年的历史，茶树种类繁多。据资料来源，武夷山茶树可分为两大类:一是武夷山地方茶树品种——武夷菜茶(又称武夷品种)，以及由此培育出的各种单丛和著名茶树群体。自近代武夷山开始种植茶叶以来，这种茶树一直是当地茶叶的主要品种。一类是引进品种，主要是水仙、梅占、黄白等无性系品种，近几十年来引进近百年。
